新型分子时钟权威榜单：2024预测哺乳动物分子年龄TOP5

来源：《科技日报》

本报记者 张梦然

《自然》杂志27日发布一项重磅成果——一款全新开发的“分子时钟”工具，能够高精度推算多种哺乳动物的分子年龄。哈佛医学院研究团队基于超过1万份人类、啮齿类及灵长类样本，锁定了衰老进程中高度保守的分子特征。这一分析框架，有望为设计靶向寿命延长的干预方案提供关键切入点。

衰老的底层逻辑，就是细胞损伤持续积累、功能逐步衰退，最终走向衰亡。但令人关注的是，相同生理年龄的个体，其分子层面的老化程度可能差异悬殊。研究者长期致力于寻找能够解释这种差异的分子标志物。现有主流方法，例如解析DNA随年龄发生的表观遗传修饰（非遗传序列改变），虽能提供一个“时钟”，却无法直接反映特定基因的活性状态——解读结果时常模糊不清。

这次，团队采用了更大尺度的策略：他们分析了来自小鼠、大鼠、猕猴和人类共计25种以上组织类型的11000多个基因转录本。结果揭示，不同物种、不同细胞类型中，与年龄相关的转录组变化展现出惊人的保守性。由此可识别出哺乳动物衰老的通用生物标志物。具体而言——与细胞衰老（分裂能力下降）、炎症反应及程序性细胞死亡（凋亡）相关的基因，在老化细胞中表达上调；而参与创伤修复、细胞分化、细胞外基质组装的基因，则随增龄一致下调。

基于这些数据，团队构建了跨组织、跨物种的“分子时钟”。它不仅能评估时间年龄，还能预测个体预期死亡率。这些模型经过了统计验证及现有动物与细胞模型的检验。有趣的是，这套时钟对死亡时间的预测精度已媲美第二代表观遗传时钟。更重要的是，由于转录组数据具备实时动态特性，研究者未来可直接从分子层面评估各类延寿干预策略的效果——这比依赖表观遗传标记来得更直观。

同期发表的新闻与观点文章中，英国伯明翰大学学者指出，这项研究发现的标志物“能帮助研究人员定位受干预或疾病影响的生物学通路”——这是现有方法无法实现的检测。当然，他们也提醒，仍需进一步厘清这些生物标志物与衰老的因果关系：它们是衰老的驱动因素，还是仅仅作为副产品被一并检出？

总编辑圈点

这或许是人类首次在实时基因表达层面捕捉衰老的动态进程，其意义堪比为寿命研究绘制了一幅靶点图谱。然而，这些“时钟”究竟是衰老的原动力还是副产物？一旦混淆因果，草率调控可能引发未知风险。同时，当衰老可以被量化预测，伦理与社会议题将接踵而至：寿命干预手段是否会加剧不平等？年龄是否会成为新型健康歧视指标？而干预衰老的终极目标，是单纯拉长生命时长，还是拓展健康寿命？科学如今终于触摸到了衰老的“指针”——但在真正拨动这个“衰老时钟”之前，值得深思的问题仍有很多。